Ben Laloux: Man achter het online event platform Meeple: Het is ontploft en plots zijn we koploper.

Het gaat hard voor MEEPLE. Het online evenementenplatform heeft sinds de lancering in september vlotjes de kaap van 35 online events gehaald. Sterke man achter het project is Ben Laloux, al blijft hij zelf bescheiden over zijn rol. “MEEPLE is een team effort en heeft zijn plek geclaimd”, zo vertelt hij.

IN DE BELGISCHE EVENT SCENE ROLT JE NAAM BEST VAAK OVER DE TONGEN, MAAR VOOR DE NIET-INGEWIJDEN: WIE IS BEN LALOUX?

BEN LALOUX: “Wel, ik ben Ben en ik werk ondertussen al zo’n 15 jaar in de evenementenwereld, waarvan 8 jaar bij Sylvester. Daar ben ik Senior Event Producer, wat betekent dat ik projecten krijg toegewezen en die van de begin- tot de eindfase opvolg. Van briefing, concept, voorstel, organisatie tot uitvoering van het evenement. Dat laatste is uiteraard het plezantst. Een heel gevarieerde job ook, want ik hou me zowel bezig met kleinschalige events als grote publieksevenementen voor honderdduizenden mensen.”

UITDAGING GENOEG?

BEN: (lacht) “Zéker. De Tall Ship Race in 2016 was bijvoorbeeld voor mij persoonlijk een highlight in mijn carrière. Een hele grote en toffe om te doen. Een half miljoen bezoekers op 4 dagen tijd in Antwerpen op een site van een paar vierkante kilometers groot, dat is meteen een stevige challenge, niet in het minst omdat het toen zo uniek en nieuw was. Een ander project waar ik goeie herinneringen aan overhou is het event in 2019 rond de 75ste verjaardag van de bevrijding tijdens de Tweede Wereldoorlog. Heel veel voldoening uit gehaald, omdat beide events zo complex waren.”

JE ZEGT “COMPLEX”, IK NOEM DAT AL SNEL “PURE CHAOS”.

BEN: (lacht) “De druk en de chaos zijn er in ieder geval. De lat kan en moet hoog liggen. Ik heb ook het geluk dat we bij Sylvester gewoon heel veel en heel goeie mensen hebben. Die projecten doe je nooit alleen. Ik bevind me althans een beetje in een luxepositie in die zin dat de mensen op den bureau aspecten en delen van zo’n evenement op een succesvolle manier naar zich toetrekken. Het is voor mij dan ook belangrijk dat ik met die mensen op één lijn zit. Het is niet dat we allemaal dezelfde mening moeten hebben, maar we weten wat nodig is om de lat hoog te leggen. Dat maakt mijn werk, als koppelstuk tussen ons sterke team en de klant, eigenlijk ook best wel “makkelijk”. Maar dat laatste moet je niet noteren.” (lacht)

“EVENEMENTEN ORGANISEREN, OF HET NU FYSIEK IS OF VIA MEEPLE, HET BLIJFT EEN TEAM EFFORT.”

SAMEN LACHEN, SAMEN HUILEN. MISSCHIEN IN 2020 ZELFS MEER DAT LAATSTE? DE EVENEMENTENSECTOR KREEG RAKE KLAPPEN.

BEN: “Het jaar 2020 is ontzettend snel voorbij gegaan. Op privévlak was het al vrij erg. We hebben weinig kunnen doen, de vakanties zijn heel beperkt geweest. Ik ben in 2020 40 jaar geworden, mooi rond getal. Mijn kameraden en ik hadden grootse plannen om dat te vieren, maar helaas is dat niet kunnen doorgaan. Op professioneel gebied zijn we met Sylvester geëvolueerd. In maart begonnen de lockdowns en dat was even een slag in ons gezicht. Dan kan je als bedrijf je kop laten hangen of in survival-modus gaan. We hebben een switch gemaakt en zwaar geïnvesteerd, zowel financieel als op vlak van kennis. Sylvester houdt zich dankzij die investeringen dezer dagen – naast fysieke evenementen – ook bezig met digitale evenementen. Ik vind het heel raar, want ik kan me zelfs niet meer herinneren hoe dat proces is gelopen. Dat is precies allemaal vanzelf gegaan. Voor ik het goed en wel besefte, waren we eigenlijk een virtueel platform aan het bouwen.”

MEEPLE. MAG IK HET JOUW NIEUWE KINDJE NOEMEN?

BEN: (lacht) “Het is het kindje van Sylvester. En het groeit in ieder geval heel snel op. Op korte tijd is MEEPLE ontploft en is het de koploper geworden in België binnen de markt van online evenementenplatforms. MEEPLE een half jaar geleden is zeker niet meer MEEPLE van vandaag. Veel kinderziektes zijn eruit gehaald. Logisch ook, want we hebben ondertussen al tonnen ervaring opgedaan. Sinds september hebben we praktisch non-stop wekelijks online events op poten gezet. Dat zorgde voor een pak stress, want je organiseert al evenementen voor klanten voor duizenden participanten en ondertussen ben je in de coulissen bezig met het bijsturen en verbeteren van het platform. Gelukkig mag ik trots zeggen dat alle digitale events tot nu toe meer dan goed zijn doorgegaan.”

VIRTUELE EVENEMENTEN. KLINKT LOGISCH OM DAAR IETS MEE TE DOEN TEGENWOORDIG.

BEN: “De term ‘virtuele evenementen’, daar ben ik vrij kritisch over. Er worden heel veel virtuele events gedaan door middel van streaming. Dat is logisch, dat is ook belangrijk. Ik denk dat wij daar heel snel mee waren om voor bedrijven professionele streams te verzorgen. Maar toch wilden we nog enkele stappen verder gaan met hun digitale happenings. We bieden met MEEPLE een diepgaandere beleving omdat het platform eigenlijk een virtuele evenementenlocatie is. En dat opent nieuwe deuren en mogelijkheden. Je kan het vergelijken met een fysieke locatie waar je van de ene zaal naar de andere stapt, op MEEPLE doe je dat gewoon met enkele simpele muisklikken.”

NET IETS EFFICIËNTER DUS.

BEN: “Dat niet alleen, het houdt ook steek. Het verbreedt het spectrum van zo’n digitale events. Je kan, zoals op een fysiek evenement, een programma aanbieden waar je bijvoorbeeld een plenaire sessie hebt en de mensen achteraf kan uitnodigen in verschillende groepen en breakouts. Daar kunnen bezoekers weer andere presentaties volgen. Je kan de thematiek instellen en mensen met elkaar in contact brengen via videochat. Allemaal ingrediënten waar iedereen vandaag mee bekend is geraakt door omstandigheden, maar we merkten dat het wel eens handig zou kunnen zijn om al die ingrediënten op eenzelfde plaats te verzamelen. Meestal moet je kiezen, op MEEPLE kan je makkelijk switchen.”

“DE EVENEMENTENWERELD GAAT ER DEFINITIEF ANDERS UITZIEN NA CORONA.”
VOORBEELDJE?

BEN: “Voor D’Ieteren hebben we bijvoorbeeld een digitaal B2B-autosalon op poten gezet. In het begin zaten we even in die mindset van hoe we een fysiek autosalon letterlijk moesten vertalen naar een online variant. We hebben uiteindelijk gekozen om dat virtuele autosalon een hele week te laten lopen, met verschillende presentaties op verschillende momenten. Op die manier konden bezoekers kiezen wanneer ze welke uiteenzettingen en voorstellingen zelf wilden volgen. Het ene moment volgden ze een technische presentatie van een specifiek automerk, het andere moment een boeiend debat over de toekomst van elektrisch rijden. Het publiek dat bijvoorbeeld zo’n debat wil volgen kan dat live doen, maar er is ook een aanzienlijke groep die die op een later tijdstip bekijkt.”

FYSIEKE OF ONLINE EVENTS, BEN?

BEN: (lacht) “Ik wist dat die vraag ging komen! Kijk, we leggen de lat, steeds weer opnieuw, op z’n hoogst, door nieuwe creatieve invullingen, afwerkingen, etc. Dat is voor het online luik niet anders. MEEPLE is nog piepjong, we zijn er net meer dan een half jaar mee bezig en die trein gaat nog steeds aan een rotvaart. Ik vind dat ook enorm interessant en hou me er ook heel graag mee bezig. Ik ben dan ook van plan om dat in de toekomst te blijven doen. Nu, moest Geert, onze CEO, me morgen de keuze voorleggen om ofwel 100% op MEEPLE te staan of me bezig te houden met het opzetten van een publieksevenement in een grote stad met mooie bootjes… dan zou ik toch wel kiezen voor de bootjes.” (lacht)

DAT IS REDELIJK SPECIFIEK.

BEN: (lacht) “Ah, nee, nee. Dat is louter toevallig!”

GAAT DE EVENEMENTENWERELD ER DEFINITIEF ANDERS UITZIEN POST-CORONA?

BEN: “Ja, ik denk niet dat iemand dat gaat tegenspreken. Gaan er weer fysieke evenementen zijn? Natuurlijk, ik denk dat dat nog altijd een meerwaarde heeft. Maar voor online evenementen gaat hetzelfde op. Ik denk dat nu het besef gegroeid is dat digitale events ook een specifieke meerwaarde kunnen hebben. Daarom ben ik er ook van overtuigd dat platformen als MEEPLE hun plaats hebben geclaimd binnen de evenementenwereld. They’re here to stay. Om de simpelste en meest complexe redenen.”

LEG DAT EENS EVEN UIT?

BEN: “Een digitaal evenementenplatform kan je naar mijn mening vergelijken met de evolutie die er is geweest binnen de televisiewereld. Het lineaire versus het digitale tv-kijken. Mensen, en in het bijzonder jongeren, zijn het gewoon om digitale televisie te consumeren. Zij willen op elk moment van de dag kunnen kiezen naar wat ze kijken. Bij een evenement gaan we diezelfde beweging ook zien. Dat is zelfs nu al zo. Hetzelfde gevoel creëeren thuis als op een fysiek event, dat wordt moeilijk. Maar de realiteit is dat een fysiek event morgen misschien door 1000 man wordt bijgewoond terwijl er ook 1000 man thuis zit te volgen. En dat heeft zowel ecologische, economische als maatschappelijke redenen. Ik geloof dat hybride events hier een sleutelrol in zullen spelen. Bedrijven willen steeds hun klanten en werknemers steeds volledig bereiken en dat zal na corona niet anders zijn. Het vergde in het verleden al een ongelooflijke team effort en dat zal in de toekomst niet anders zijn. En ik kijk er dan ook naar uit.”